El carbón y su química
El carbón es una sustancia ligera, de color negro, que procede de la fosilización de restos orgánicos vegetales. El carbón se utiliza como combustible en la industria, en las centrales térmicas y en las calefacciones domésticas. Existen 4 tipos de carbones: antracita, hulla, lignito y turba. El carbono se forma en la naturaleza por descomposición de la materia vegetal residual acumulada en los pantanos o en la desembocadura de grandes ríos, aunque se puede encontrar bajo tierra en abundancia. Se compone principalmente de carbono aunque puede contener hidrógeno y oxígeno, además de una cantidad variable de azufre y nitrógeno, entre otros elementos.
En Isla Riesco se encuentran grandes reservas de carbón, el carbón que se quiere extraer es de tipo Sub-Bituminoso C y D, es decir, uno de los carbones más contaminantes y con menos poder calorífico que se puede quemar en las termoeléctricas, por lo que la factibilidad de la implementación de la mina baja drásticamente por este simple hecho. Las reservas inferidas en Isla Riesco se han estimado en 3.200 MMton, por lo que lo único favorable de la implementación de esta mina seria la cantidad de carbón que se puede extraer a muy bajo costo (obviamente los contras como contaminación, impacto ambiental y otros son de mucho mayor fuerza).
Tipos de carbón
La turba esta formada por una masa esponjosa y ligera originada por descomposición de las plantas. Presenta un contenido de humedad muy alto, 90%, y por ello no se considera un carbón de uso termoeléctrico.
El lignito se forma cuando se comprime la turba. Debido a que está formado en épocas recientes contiene gran porcentaje de agua, es una sustancia parda desmenuzable y tiene poco poder calorífico, aunque más que la turba.
La Hulla se forma cuando se comprime el lignito, es dura y quebradiza, de color negro y brillo mate o graso, estratificado y muy frágil, tiene entre 75% a 80% de carbono, posee un alto poder calorífico y por ello se emplea para centrales termoeléctricas para obtener energía.
La Antracida se produce de la transformación de la hulla, es el mejor de los carbones, muy poco contaminante y de alto poder calorífico. Arde con dificultad pero desprende mucho calor y poco humo, es negro brillante y muy duro. Contiene un 95%de carbono.
Propiedades de cada carbón
TURBAS: en su estructura se distinguen: tallos, hojas, raíces y cortezas con pocas alteraciones químicas. La masa se comporta como un gel de características ácidas. Las turbas no se suelen considerar como carbones. Industrialmente tienen escaso interés.
LIGNITOS: Son de color pardo. Tienen un alto porcentaje de productos volátiles y dan reacción ácida con el agua. Es mejor caloríficamente que la turba, sin embargo sigue teniendo poco poder de calor.
HULLAS: Son carbones negros y brillantes. Por destilación dejan un coque aglomerado de alta calidad empleado en procesos metalúrgicos. Son los carbones más comunes que se pueden encontrar.
ANTRACITAS: Tienen color negro brillante y baja proporción de volátiles. Se cree que son los carbones más antiguos, dado a su alto poder calorífico.
CARBONES BAJOS O BITUMINOSOS: se clasifican según su humedad, contenido volátil, plasticidad y contenido de ceniza. Generalmente, los carbones bituminosos de mayor valor tienen un grado mínimo de plasticidad, volatilidad y bajo contenido en ceniza, especialmente con bajo contenido en carbonatos, fósforo y azufre.
Este ultimo carbón es el que se intenta explotar en Isla Riesco debido a que es sumamente barata la implementación de la mina con respecto a las ganancias, sin embargo no es un carbón muy eficiente y es quebradizo al entrar en contacto con el oxigeno liberando pequeños fragmentos al aire lo que causaría una mayor contaminación en la isla (obviamente la extracción de este mismo produce una mayor contaminación).
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